UCL: Las claves de la jornada

El grupo de los campeones: Recuerdo perfectamente el día del sorteo de la Champions League. Después de 10 minutos en los que en la mente azulgrana sólo había sitio para el morbo de ver de nuevo a Samuel Eto’o en el Camp Nou, un amigo y aficionado culé me preguntó sobre el resto del grupo. ¿Fácil, no? Pues iba a ser que no. Ningún partido de Champions League lo ha sido nunca. Contesté que al Barça le había tocado un grupo de campeones, que eran rivales de nivel Champions y que sobre todo en los desplazamientos se iba a sufrir muchísimo. Más teniendo en cuenta las condiciones climatológicas en las fechas que tocaba viajar. No me esperaba tanta igualdad de puntos, creía que tanto Barça como Inter iban a sacar sus partidos en casa. Pero el despistarse o el no estar acertado, sumado al gran estudio táctico que han demostrado tanto Berdiýew en su Rubin como Gazzayev en Kiev es para volver a creer y de qué manera en el futbol del este. Discutiremos los planteamientos rácanos, como el del Rubin ayer, nos gustaran más o menos, pero no les podemos negar su capacidad competitiva contra un Barça como el actual y un Inter que arrasa en Italia.

Sigo pensando en francés: Para mí es la mejor noticia en lo que va de competición. El Lyon ya se ha clasificado, a dos jornadas para el final, en un grupo complicadísimo en el cual la Fiorentina ganando contra los de Puel en la siguiente jornada elimina directamente al Liverpool de Benítez. Y por otro lado y en la misma tesitura, el Girondins de Bordeaux también se clasifica a dos del final y si cabe, en un grupo aún más complicado. Dependiendo de lo que ocurra en la jornada 5, Juventus y Bayern se lo podrían jugar todo en la última en un partido espectacular en Turín. El tercero en discordia, el Olympique de Marsella, del que se habla terriblemente bien en Francia y se pone como principal candidato al título, pondrá muy cara la clasificación a Madrid y Milan. Sigo con mi apuesta: un francés en semifinales.

Unirea Urziceni: Es la mayor sorpresa, ya que sigue 2ndo en el grupo del Sevilla y por encima de Rangers y Stuttgart. El pero a su genial actuación fue el empate de ayer, ya que de haber ganado sus posibilidades de clasificarse para octavos se hubieran disparado. Reciben a un Sevilla ya clasificado y viajarán a Alemania para jugarse su última carta. El equipo del mítico Dan Petrescu se ha merecido con creces pasar por delante de uno de los peores Glasgow Rangers de la época y de un Stuttgart que naufraga en la Bundesliga. El conjunto de Markus Babbel aún no sabe a qué aspirar ni cuáles son sus posibilidades. La Champions les viene grande y les afecta enormemente a su rendimiento cuotidiano. Además, no tiene una figura o jugador clave que se vuelque el equipo a la espalda. A Hitzelsperger, que es quién debería adoptar el papel, le falta un puntito. Y los que se acogen al papel de líder, Lehmann y Hleb, no son la mejor influencia para sus compañeros. Echan en falta a Mario Gómez, que por otro lado, no es ni titular en un Bayern que también podría caer eliminado.

Recordando a Appiah

Borja Pardo lo anuncia en su Facebook y me da la mejor noticia del día. Stephen Appiah ficha por el Bologna. No he podido actualizar el blog durante estos días, pero a partir del miércoles y de la jornada Champions vuelvo de lleno y contestaré los comentarios del post anterior. Hasta entonces vuelvo a colgar un artículo de unos cuantos meses en el que me acordé del centrocampista ghanés. Ojalá le vaya bien en su vuelta al primer nivel.

Stephen Appiah fue rechazo el pasado mes de febrero por el Rubin Kazan, el actual campeón de la Russian Premier League. Incluso el Tottenham de Harry Redknapp prefirió los servicios de Wilson Palacios a confiar en la maltrecha rodilla del mediocentro ghanés. Sin equipo y luciendo etiqueta de free agent, Appiah sigue su rumbo capitaneando su selección. Lejos queda su etapa en la Vecchia Signora, el mejor gol de la Champions en 2005 y esa victoria sobre la República Checa en el Mundial de Alemania.

Appiah hizo un auténtico partidazo y Ghana pasó a octavos, dónde cayó frente a Brasil. En aquél equipo, además del cómico nombre de Pimpong, militaba también Sulley Muntari. Era aún su versión pre explosión, pero ya gozaba de la titularidad en Udinese. Muntari marcó un auténtico golazo por la escuadra de Cech, y en ese partido quedó demostrado que Ghana no eran Essien y 10 más. Las coincidencias preestablecidas empiezan con el hecho de que Appiah también dio el salto a Europa a través del conjunto que hoy dirige Pasquale Marino. Pero Stephen había llegado de un club fuerte en su país, el Hearts of Oak. Sin embargo, Muntari no. Sulley se crió en el Liberty Professionals, un club ghanés fundado en 1996 y con un estadio con tan sólo capacidad para 2.000 espectadores.

Así pues, ¿un club menor? Ni hablar. El año posterior a su fundación ya ascendieron a la Ghana Telecom Premier League. Además, por sus filas han pasado nombres como John Pantsil (lateral del Fulham), el propio Muntari, Derek Boateng (Colonia), Michael Essien y Kwadwo Asamoah. Es precisamente de éste último al cual queríamos referirnos des del inicio. Kwadwo Asamoah (no confundir con Gerald, alemán del Schalke) es hoy el interior zurdo titular de Udinese. ¡Sí! Como en su día Appiah o Muntari. El ghanés sigue sus pasos y con tan sólo 20 años apunta unas cualidades bestiales.

Appiah fue “el Tornado”, Essien “The Bison” y Kwadwo Asamoah pide apodo a base de unas condiciones físico técnicas abominables. En un documento fantástico, un periodista de la BBC le preguntaba si llegaría al nivel que dio Stephen Appiah. “I’m learning from him”, responde en un inglés bastante aceptable. Cedido por el club suizo Bellinzola, dónde también pasó John Mensah (Lyon), no sería de extrañar que Udinese ejerciera la opción de compra que posee sobre él. En su debut con la selección se le asignó el ’10’ de Appiah, ausente en la Copa Africa 2008 por lesión. En sus manos queda recoger también el testigo de grandeza del capitán.

El mejor ritmo del Liverpool

Auguro un pre partido con una Hard Day’s Night para Rafa Benítez. Era el ojo de todas las miradas e incluso los propietarios del Liverpool, George Gillet y Tom Hicks, habían declarado que el técnico madrileño había fichado lo que había querido. Money Can’t Buy Me Love, diría Rafa, que sin cuatro de sus piezas puntales estaba muy cerca de perder su quinto partido consecutivo. ¡Y eso nos hubiera llevado a la década de los 50! Época en la que no existía Pennny Lane y en la que los técnicos del Liverpool no tenían la Help! de Andre Marriner. O al menos es a esto último a lo que achaca Ferguson la derrota de su United, a la mala actuación arbitral. Muy lejos de tal queja, Benayoun pensó que With a Little help of my friends se podía ganar el clásico británico. Y se encontró con Fernando Torres, que Eight days a Week no desaprovecha una de esas. Love you too, Yossi, el Red Submarine se salva del hundimiento.

El símil musical radica en el ritmo frenético que impuso el Liverpool en la segunda mitad. La primera había estado más disputada, pero cuando llegó el primer gol, los reds volvieron a creer en ellos mismos. No había estado mal el Manchester United, que propuso una alineación para tener el control del partido. Scholes y Carrick en el doble pivote aseguraban fluidez y Rooney forzó tras su lesión para no perderse el partido. Eché en falta a Nani, pero dado el rendimiento de Valencia en los últimos partidos Ferguson tiene un gran dilema en las bandas. Sin embargo, cuando el United perdió el norte en la segunda mitad, tardó muchísimo en reaccionar. Los relevos llegaron tarde y apenas intervinieron en el partido. Scholes llevaba muchos minutos pidiendo la sustitución, ya que apenas tocaba balón. Y encima el cambio no arregló nada, porque dispuso pólvora arriba y despobló el centro del campo.

El Liverpool jugó sus cartas a la perfección: Presión ahogante y extrema rapidez de sus acciones. El golazo de Torres marcó el punto de inflexión del partido. Benayoun certificó que merece el estatus de titular e incluso el criticadísimo Lucas Leiva jugó bien. La actuación del colegiado, Andre Marriner, fue muy discutida, pero a mi modo de ver no afectó al resultado final. Se comió un penalti en cada área y en la expulsión de Vidic siguió el mismo criterio que en la acción de Charragher: tarjeta amarilla. Otro negocio es que consideremos que ambas son rojas directas, que pueden serlo perfectamente. En conclusión, sí hay Premier para el equipo de Merseyside, que necesitaba urgentemente recuperar la confianza para seguir aspirando al campeonato. ¡Y de qué manera presentan su candidatura! Con un partido de alto standing, con una melodía líder en su especie.

Supériorité français

Parten siempre en un segundo plano, sin llegar a la portada des del hito marsellés de 1993. Los que fueran ideólogos de la competición europea de clubes, los equipos franceses, nunca han dominado el panorama futbolístico europeo. Sin embargo, las distancias en esta campaña son mucho más cortas. Tras la finalización de la primera vuelta de Champions y Europa League, la realidad de los participantes galos es muy positiva. Lyon y Burdeos lideran sus grupos por delante de gigantes italianos, alemanes e ingleses. El Lille goleó ayer al Genoa y se sitúa líder de un grupo en el que también está el Valencia, y el OM sólo tiene que ganar al Zúrich en casa para meterse de lleno en la pomada y apear a Milan o Madrid de los octavos. El único punto flaco de la participación francesa es el Toulouse de André Pierre Gignac, que aún siendo goleado ayer en Donetsk tiene muchas opciones de clasificarse.

Como en la mayoría de grandes ligas, la Europa League está pasando factura en la Ligue 1. Sorprende el rendimiento del Lille en Europa, pero disminuye muchísimo en el campeonato nacional. Le pasa exactamente lo mismo a Touoluse, Everton o Villareal. Los jugadores claves del equipo, en el caso del Lille Gervinho, Mavuba o Vittek, acaban por saturarse de minutos y no estando frescos para el fin de semana. Pero la gran noticia para el futbol francés es que los 3 grandes no están acusando ese cansancio. Tanto OM como Lyon han confeccionado unas plantillas muy largas y con muchas alternativas para alinear un once de garantías. Tienen sus puntos flacos, como la escasez de defensas en el equipo de Claude Puel, pero las están salvando brillantemente. Por ejemplo, la última machada de Puel ha sido sacarse de la manga al joven Maxime Gonalons y convertirlo en titular habitual. El caso del Burdeos es más delicado, pero Laurent Blanc lo está gestionando bastante bien. No tiene tanta profundidad de banquillo y debe dar descanso a Gourcuff y Chamakh antes de las jornadas europeas. Cuando lo hace sufre para sacar los partidos de liga, pero de momento siguen en la parte alta de la clasificación.

La victoria del Girondins frente al Bayern de Múnich y la remontada del Lyon en Anfield son el testimonio de que sobretodo estos dos conjuntos pueden presentarle batalla a cualquiera. Soy un poco más reticente con las opciones del Marsella, pero a día de hoy ninguna de las primeras espadas de Le Championat tiene porqué temer a ningún rival. Su buen estado de forma contrasta con la mediocridad de quiénes habían reinado en el viejo continente. Sólo les daría claramente no favoritos en un emparejamiento contra Barcelona, Chelsea o United. Hablaba Deschamps hace poco de aquél Mónaco que llegó a la final en 2004. Con las posibilidades francesas de la actualidad el objetivo es claro: situar a uno de sus equipos en semifinales.

Nani asume el reto

Cuando el pasado junio el Manchester United aceptó la oferta del Real Madrid por Cristiano Ronaldo, la prensa inglesa se dio un festín de citar futbolistas que podrían recalar en el equipo de Sir Alex Ferguson. Se sumaba la marcha de Carlos Tévez y la opinión pública anhelaba un sustituto de garantías para el ataque de Old Trafford. No vino ninguno de los esperados. El fichaje de Valencia supo a poco y si el de Gabriel Obertan fue sorprendente el de Michael Owen aún más. ¿Había mejor equipo para la próxima campaña? Quizás no, pero la duda sobre si la competitividad del United iba a descender está empezando a reducirse. Los vacíos dejados por las antiguas figuras existen, pero el papel que están realizando sus sustitutos es más que notable. En especial el de Luis Nani, que tras dos temporadas a la sombra de su compatriota, quiere ser el protagonista.

Ferguson hizo lo mismo con Cristiano, acoplándole poco a poco y puliendo sus defectos. Hasta que llegó el día en que asumió el rol de figura del equipo. La progresión y las similitudes con el caso Nani serán muy estudiadas. Comparten procedencia y posición, el de Cabo Verde no se escapará de las comparaciones. Esta temporada el United no está jugando un gran futbol y algunas de sus piezas clave no están en su mejor momento. Aún así, están sacando los resultados y poco a poco progresan en fluidez y dinamismo. En el encuentro de hoy en Moscú, el United ha realizado un partido que roza la perfección. Con la determinante ausencia de Rooney, ha sido Nani quién ha asumido el papel de líder. Se ha marchado una y otra vez de Chidi Odiah, creando peligro en la mayoría de sus acciones. Ha desbordado, ha combinado y ha sido un dolor de cabeza continuo para la defensa del CSKA. Una pared brillante entre él y Valencia, que ha terminado con larguero del ecuatoriano, hubiera desembocado en uno de los mejores goles de la temporada. Exhibición y victoria ante un CSKA al que Juande Ramos no ha dejado volar. El autobús apenas se ha movido de su parada para contragolpear en contadas ocasiones. Hemos visto a Milos Krasic en alguna acción individual, pero con este tipo de sistemas perdemos la oportunidad de ver jugar a Dzagoev.

En definitiva, el United ha convencido en vísperas de su visita a Anfield. Parece estar un punto por debajo del año pasado en todas sus líneas, pero estar sólo un punto abajo es estar muy arriba. Porque algunos de sus integrantes tendrán un año más, pero para su fútbol parece no pasar el tiempo. Hablo de Scholes, Giggs o del genial Van der Sar, que cumplirá 39 la semana que viene. Difícil papeleta la que tendrán para sustituirle. Parece que Ferguson esté alargando su trayectoria en Manchester hasta que el portero holandés no pueda seguir, y así dejarle el marrón a otro. Ben Foster y Tomasz Kuszczak han sido entrenados para la causa, pero yo me fiaría mucho más de Igor Akinfeev, que con su actuación de hoy ha pedido a gritos su desembarco en la Premier League. De momento el United es líder y su enfrentamiento ante el Liverpool puede marcar las tendencias de uno y otro equipo. La última vez que se vieron las caras los de Benítez golearon en Old Trafford 1 a 4, aunque esa vez Nani no jugó.

Un derbi de Moscú y la debacle romana

Es muy difícil determinar cuál es el derbi más importante de la ciudad de Moscú. Si nos guiáramos por el devenir histórico de las entidades, Dynamo y Spartak merecerían ese galardón. Sin embargo, tras la desintegración de la Unión Soviética y la confección de la Russian Premier League, los pobres resultados del Dynamo han empequeñecido esa rivalidad. El FC Moscú, fundado en 1997, no entra en las quinielas y el Lokomotiv aún está un peldaño por debajo de los dos grandes actuales: CSKA y Spartak. Con todo este panorama y el Rubin Kazan líder, hoy el Luzhniki Stadium acogía el duelo entre Spartak y Lokomotiv. Sólo le valía la victoria al equipo de Valery Karpin para seguir en su empeño de conquistar el título. Lo ha conseguido contundentemente, pero su rival ha estado de notable. De largo, el duelo moscovita con más intensidad y de más nivel que he visto en las últimas temporadas. Como todo gran partido, ha tenido su protagonista principal. No le conocía, pero desde ahora no pienso perderle de vista: Jano Ananidze.

El joven georgiano de 17 años apenas cumplía su quinto partido con el primer equipo y ha brillado más que Alex y Welliton juntos. Que haya anotado el primer gol ha sido anecdótico, ya que su labor en la mediapunta izquierda ha ido mucho más allá. Muy hábil en el control del esférico y increíblemente listo en la toma de decisiones. Parece uno de esos jugadores que aún siendo tan joven lleve toda una vida jugando. No me aventuraré a realizar comparaciones con otros talentos del este porque es muy temprano. Pero la exhibición de hoy merece que estemos muy muy pendientes de cada uno de sus pasos. Sin ir más lejos, hace un poco más de un mes Héctor Cúper ya le ha hizo debutar en un amistoso ante Islandia. El derbi lo ha sentenciado Welliton, que junto al brasileño Alex ha sacado de quicio la zaga del Lokomotiv. El equipo de Yuri Semin ha presentado batalla durante los 90 minutos, pero a mi gusto le han faltado ideas cuando han tenido el balón. La baja de Bilyaletdinov, que se marchó al Everton en agosto, aún no está superada.

Hoy en día, para hablar del Calcio y no deprimir tienes que empezar hablando de Antonio Cassano. La Sampdoria ha desaprovechado la oportunidad de seguir la estela del Inter empatando en Roma, pero las sensaciones que deja jornada tras jornada son más que positivas. En especial Talentino, que se está dando un festín de enseñar a sus rivales cómo se juega a este deporte. Cassano está mejor que nunca y la razón que lo permite es que él es la figura indiscutible de la Samp. Antonio no encaja siendo una pieza más, debe ser la principal. Necesita que sus compañeros entiendan su futbol y le ayuden a desplegarlo. Sumada a su indisciplina, esta fue la principal causa de su fracaso en el Real Madrid. En cuanto a la Lazio, cada vez me deprime más su rudimentario concepto de fútbol. Junto a sus vecinos, que hoy han desaprovechado la oportunidad de hacer una herida mortal al Milán, son mis dos decepciones de la jornada. Lo han tenido ahí. Incluso el público se ha puesto en su favor pitando a los suyos (mención especial a Seedorf). Pero el equipo de Ranieri se ha cansado de buscar la sentencia y ha esperado atrás. Se ha conformado con el 0-1 y un Milan desastroso le ha remontado. Un penalti y la única acción positiva de Pato han bastado para que, almenos hoy, no ardiera San Siro.

Errores dramáticos (y cuando globo no significó vaselina)

Genoa – Inter: El estadio Luigi Ferraris había visto caer al conjunto de Mourinho hacía tan sólo unas semanas. Se presagiaba un segundo tropezón ante un Genoa que a pesar de las sensibles bajas de este verano, se ha remodelado de forma magnífica. Pero se equivocó el equipo de Gasperini, que le abrió el camino al Inter desde el minuto 1. Se planteó un partido de ida y vuelta, de llegadas constantes y de ritmo frenético. En esa clase de batalles este Inter se encuentra en su salsa, porque tiene todos los espacios que quiere. Tanto para sus delanteros como para los llegadores de segunda línea, que son su arma más peligrosa. Sin Diego Milito y sin Eto’o, Mourinho aprovechó para colarnos la titularidad de Suazo. El delantero hondureño se quedó en el banquillo los 90 minutos y fue Balotelli el escogido para desequilibrar. La lió, tanto positiva como negativamente, lo que en el cómputo global significó la goleada del Inter.

Sunderland – Liverpool: Me pregunto que le debe estar pasando por la cabeza a ese pequeño red que ha visto como su propio globo ha regalado los 3 puntos al equipo de Steve Bruce. ¡Imaginad que la Premier se decidiera por esos puntitos! Se equivocó Michael Jones, el árbitro del encuentro, en dar por válido un tanto que nunca debió subir al marcador. Un error que no puede ser pasado por alto. Se puede permitir la equivocación por no ver una acción o por no acertar al indicarla, pero este fallo es de concepto, es de no saberse las reglas del juego. De todas formas, el Liverpool no mereció mucho más que la derrota. El centro del campo que se inventó Benítez no convenció lo más mínimo y sólo Benayoun creó algún desconcierto en la zaga de los Black Cats.

Nürnberg – Hertha: Si había un momento para reaccionar, ese era el idóneo. El conjunto capitalino, del que hablamos hace un par de semanas, se hunde aún más en la tabla perdiendo contra uno de los peores equipos del campeonato. La contundencia del marcador refleja lo sucedido en el terreno de juego. Apostaba por la victoria del Hertha este fin de semana. Tras la marcha de Favre se perdió contra el Hamburgo, cosa bastante lógica. Pero después de la primera toma de contacto esta era la semana para reaccionar. Más sabiendo que en la próxima te visita el Wolfsburgo, que por mucha Champions que tenga entre semana, será un rival durísimo. He querido ver un amplio resumen del partido de Nürnberg para saber qué le había pasado al conjunto berlinés. Pues bien, las conclusiones que haya podido sacar son muy negativas. Friedhelm Funkel podría ir despidiéndose de la Europa League, poniendo si hace falta el equipo juvenil, y centrarse en sacar a su equipo del descenso.